パンダと一緒に、時間を振り返る

ついこの前、お正月を迎えたと思っていたのに、気がつけばもう2月。
時間が過ぎるのは本当に早いものですね。

暦の上では、2月4日の立春から「丙午（ひのえうま）」の年が始まります。
ちょうどこの頃から、厳しかった寒さも少しずつ和らいでいくようです。

こうしてみると、二十四節気というのは、やはり日本の季節感にとてもよく合っているなぁと感じます。

そんな季節の変わり目に、少し寂しいニュースを目にしました。
1月末、上野動物園のパンダたちが中国へ返還され、日本からパンダがいなくなったという話題です。

パンダは、ちょうど僕が生まれた頃に初めて日本へやってきた動物。
「パンダと共に成長してきた」と言っても、あながち大げさではない（笑）
僕にとっては、ひとつの時代が終わったような、そんな気持ちになりました。

小学生の頃、当時住んでいた北海道から、東京の叔母の家へ遊びに行ったことがあります。
その時、上野動物園へパンダを見に連れて行ってもらいました。

当時の上野には、傷痍軍人（本物かどうかはわかりませんが）と言われる方がいたり、駅にはホームレスの方が大勢寝ていたりして、子供だった僕には、少し怖く、強烈な印象として残っています。通路に漂っていた独特の匂いも、今でもなんとなく覚えています。

その頃のパンダは、2代目のホァンホァン（歓歓）とフェイフェイ（飛飛）。
動物園に着き、パンダのエリアへ向かうと、そこは人で溢れかえっていました。

大人たちにぎゅうぎゅう押されながら列に並び、係員の「立ち止まらないでくださーい」という声に促されて、止まることなく、ゆっくり歩き続ける流れ。

ようやくパンダが見えたと思った瞬間、「あ、パンダだ！」と心の中で叫んだだけで、もう通り過ぎていました。
本当に一瞬の出来事です。

今思えば、テレビで見ているのと、あまり変わらなかったかもしれません。

その後、何をしたのかはほとんど覚えていません。
ご飯を食べたのかどうかすら、記憶に残っていないほどです。

叔母も、子供を連れてのお出かけで、きっと相当疲れたことでしょう。
それでも、パンダのぬいぐるみを買ってもらったことだけは、なぜかはっきり覚えています。

もっとも、そのぬいぐるみも、当時飼っていた雑種犬のコロに食いちぎられてしまったのですが……。

大人になり、東京に住むようになってからも、近くまで行くことはあっても、動物園へ足を運ぶことはありませんでした。

今になって思うと、「もう一度行っておけばよかったな」と、少し心残りです。

それだけ、若い頃は目の前のことで精一杯で、動物園へ行くような心の余裕がなかったのでしょう。

パンダがいなくなって、少し寂しい気持ちはあります。
でも、それと同時に、子供の頃の楽しかった記憶に触れることができて、心がほんのり温かくなった気もしました。

僕の人生が、これからどれくらい続くのかはわかりません。
それでも、「もう少し、頑張ってみようかな」
そんな気持ちを、ふと与えてくれた出来事でした。

パンダちゃんたち、ありがとう。